生産者の思いをたっぷり受けて育った「みやぎ米」。カントリーエレベーターなどの貯蔵施設から、精米工場へと運ばれていきます。

精米工場とは、精選された玄米を、精米・袋詰めをして出荷する施設のこと。生産者の思いを引き継ぎ、実際に消費者が購入する商品そのものを製造、出荷する大切な役を担っています。今回は、宮城県大和町にある株式会社パールライス宮城の精米工場をご紹介します。

精米とは、主に玄米の糠層を削り取る工程のこと。「農家さんが育てた大切なお米に、何かを足すことはしません。収穫したお米に技術を加えて製品化するだけです」と話すのは、工場長の菅原さん。生産者らが丹精こめて作り上げたお米は、まさに生鮮食品。ひと粒ひと粒を決して劣化させることなく、丁寧に扱うことに細心の注意を払います。「精米すると、味や香り、色艶の違いがはっきりと出るんですよ。精米では、できるだけお米を傷つけないように、時間をかけて仕上げていきます」。

では、生産者から預かった米を、どのような流れで出荷されているのかをみていきましょう。

精米工場へ入庫した原料玄米は、最初にトラックに積まれた状態でサンプリングを行います。虫による食害はないか、酸化をしてないか、変色はしていないかなど、外観や臭いをチェック。使用可能となった原料玄米だけが玄米低温倉庫にて保管されます。倉庫は常時湿度75%・温度15度に保たれ、米の鮮度・高品質を維持する取組みがなされています。

倉庫から生産ラインに運ばれたお米は、玄米に混入している石やゴミを取り除くため、粗選機や石抜機へかけられます。ここでは、砂やワラ、ガラス、金属類などを丁寧に取り除く作業をします。

次は、精選した原料玄米を、精米加工する作業です。この部分は、玄米から精米にするとても大事な工程のひとつ。米粒と米粒の摩擦の力を利用して玄米の種皮を取り除き、精米へと仕上げていきます。「米の食味を低下させないように、摩擦熱を最小限におさえることも、おいしい米作りの秘訣です」と話すのは、管理部の本郷さん。工程を担当する製造加工部では、種皮や胚芽の除去しやすさなど、米の質にあわせて精米機に流れる米粒の量を調整し、精米機内の圧を変えていきます。

精米し終えたお米は、次に精米精選へと運ばれていきます。ここでは、生産途中で米粒が割れたものや糠の塊等を網目ふるいでふるい取ります。また、“着色粒”といって米の害虫等の食害にあった一部変色した米粒を色彩選別機（ＣＣＤカメラ内蔵）で選別除去し、形も色も美しい精米を精選します。

精米工場ではすべての行程で、安定した高品質のお米を仕上げるための配慮がなされています。工場長の菅原さんは、最後にこう話してくださいました。「お米は、ひと袋ではなく、『ひと粒ひと粒からなる製品』。農家のみなさんが作った安全でおいしいお米を食卓のみなさんに丁寧につなげていきたいですね」。精米工場では、生産者と消費者の信頼に応えるため、日々安全で美味しいお米づくりに取り組んでいます。おいしい「みやぎ米」は、このようにして全国のお客さまの元へ届けられています。